Deux des occupants de l'ISS viennent de conclure un cycle de trois sorties dans l'espace qui avait pour but essentiel de rendre opérationnels les dissipateurs thermiques qui seront couplés aux nouveaux panneaux solaires du complexe orbital et d'effectuer divers branchements électriques afin de préparer l'arrivée des modules européen Columbus et japonais Kibo.
Cumulant plus de 20 heures de travail à l'extérieur, l'Américain Michael Lopez-Alegria, et sa compatriote Sunita Williams ont parfaitement accompli leur mission. Le premier bat au passage le record américain de durée cumulée en EVA (Extra vehicular activity) avec 61 heures et 22 minutes en dix sorties, tandis que la seconde en détient la version féminine avec 29 heures 17 minutes en quatre sorties.
En plus du programme de base, les deux astronautes ont aussi retiré divers équipements solaires devenus superflus et installé un nouveau dispositif d'amarrage qui sera utilisé par les transporteurs automatiques de fret.
Une sortie aura encore lieu le 22 février prochain, et cette fois ce sera le Russe Mikhail Tyurin qui accompagnera Michael Lopez-Alegria pour aller démonter une antenne défectueuse sur le vaisseau Progress amarré à la station.
Par la suite, pas moins de six vols de navette sont programmés vers l'ISS en 2007, y compris l'envoi du module Colombus à la fin de l'année.
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