Une équipe européenne vient de présenter, pour la première fois, une carte des températures nocturnes à la surface de la planète Vénus. Elle est issue d'images en infrarouge de la planète obtenues depuis la sonde « Vénus Express ». Les températures avoisinent les 500 degrés celsius.
La surface de Vénus est continuellement cachée par d'épais nuages situés à une soixantaine de kilomètres d'altitude.
Malgré sa proximité de la Terre, Vénus a été une des dernières planètes dont on a pu tracer une carte. La carte des reliefs de Vénus avait été effectuée, entre 1990 et 1994 par la sonde Magellan (NASA), à l'aide d'un radar opérant avec des ondes radio, auxquelles sont transparents les nuages de Vénus.
Mais il ne suffit pas de connaître les reliefs d'une planète pour affirmer qu'on en a terminé l'exploration. On savait les températures très élevées à la surface de Vénus, mais on n'avait pas encore une description globale de la répartition des températures, autrement dit, une carte des températures à la surface de Vénus.
C'est chose faite, ou presque, grâce à l'instrument VIRTIS ( "Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer") embarqué sur la sonde européenne Vénus Express (ESA). VIRTIS a observé la planètes dans les longueurs d'onde infrarouges entre 1 et 1,2 micromètre, un rayonnement sensible aux températures et capable de passer à travers les nuages. Pour déduire les températures des images en infrarouge, il a fallu retrancher quelques effet liés au passage des rayonnements depuis la surface jusqu'à la sonde, notamment à travers l'atmosphère.
Un carte des températures du coté nuit, dans l'hémisphère sud, a été présentée cette semaine lors du colloque de « l'American Geophysical Union » tenue à San Fransisco.
Les températures nocturnes de Vénus ne sont guères plus clémentes que celles du jour : 460 degrés en moyenne. Comme sur Terre, il fait néanmoins plus frais dans les zones de haute altitude (des régions montagneuses précédemment identifiées par les sondes Magellan et Venera).
Les scientifiques sont maintenant à la recherche de points chauds. Ceux-ci pourraient indiquer la présence de volcans actifs.
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