La mystérieuse crête équatoriale de la lune Japet de Saturne intrigue les scientifiques depuis sa découverte par la sonde Cassini. Selon leurs dernières explications elle pourrait être le vestige d'un ancien anneau autour du satellite ou bien un empilement de roches remontées de la croûte lorsque le satellite a changé de forme.
Cette crête est unique dans tout le Système Solaire connu. Elle s'élève jusqu'à 20 kilomètres de haut et s'étire sur 1300 kilomètres le long de l'équateur de la lune, donnant à celle-ci l'allure d'une coquille de noix. Japet a un diamètre de 1436 kilomètres.
http://techno-science.net/illustration/Espace/Cassini-Huygens/CassiniJapetCrete.jpgLe décompte des cratères d'impact montre que l'arête doit être presque aussi ancienne que la croûte des plaines adjacentes, dont on pense qu'elles se sont solidifiées il y a environ 4,5 milliards d'années.
Une première hypothèse quant à sa formation est le ralentissement de la rotation de Japet qui serait passé de moins de 10 heures lors de sa formation à la vitesse actuelle de 80 jours. Cette rotation rapide initiale aurait généré une force centrifuge intense qui aurait repoussé l'équateur du jeune satellite en grande partie liquide vers l'extérieur. La lune aurait été alors environ 1,5 fois plus large à l'équateur qu'aux pôles, selon Julie Castillo du JPL. Par la suite les forces de marée (dues à la gravité de Saturne) ont ralenti sa vitesse de rotation, et Japet est devenu plus sphérique. Cela aurait eu pour effet de rétrécir sa surface globale, et de laisser un excès de croûte solide, un empilement de roches le long de l'équateur.
Selon une autre hypothèse, l'arête pourrait s'être formée à partir de débris d'un ou plusieurs anneaux qui auraient gravité par le passé autour de l'équateur de Japet. Pour Wing-Huen Ip, de l'université Centrale de Chung Li à Taiwan, les anneaux pourraient avoir été des débris du disque de poussières et de roches à partir desquels Japet s'est initialement condensé, ou pourraient s'être formés suite à la collision de Japet avec un gros objet durant les dernières étapes de sa formation. Dans l'un ou l'autre cas, selon W-H. Ip, les matériaux des anneaux seraient retombé sur la surface sur une bande étroite le long de l'équateur. Le chercheur doit encore établir comment ces matériaux pourraient s'être abattus suffisamment lentement pour former une arête plutôt que des cratères d'impact le long de l'équateur.
W-H. Ip pense que son scénario est plus plausible parce qu'un Japet jeune, chaud et en rotation rapide ne pourrait pas avoir dissipé son énergie de rotation assez rapidement pour que le scénario de J.Castillo fonctionne. Celle-ci, pour sa part, indique que W-H. Ip utilise un modèle trop simple pour calculer le refroidissement. Elle et son groupe de recherche ont publié un article qui décrit un modèle numérique complexe des phénomènes thermiques et dynamiques qu'ils supposent être à l'origine de la crête équatoriale de la lune.
Une question reste cependant en suspens. "Pour les deux modèles, comment expliquer une telle quantité de matériaux dans une région aussi petite ?", demande Paul Schenk de l'Institut lunaire et planétaire de Houston au Texas.
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