Le mois dernier, des astronomes ont de nouveau observé en direct la chute d’une météorite sur la Lune, dans la Mer des Nuées.
La Lune compte un cratère de plus. Il fait environ 14 mètres de diamètre, 3 de profond, et est précisément âgé d’un mois et onze jours.
Des astronomes de la Nasa ont assisté à sa formation : “Le 2 mai 2006, un météoroïde s’est abattu dans la Mer des Nuées (Mare Nubium) avec une énergie cinétique de 27 milliards de joules, soit l’équivalent de 4 tonnes de dynamite” confirme Bill Cooke, qui dirige le service de la Nasa en charge de l’environnement météoritique à Huntsville, Alabama. “L’impact a engendré une brillante boule de feu que nous avons pu enregistrer avec notre télescope de 25 cm de diamètre.”
Ce n’est pas le premier impact lunaire observé. “La Lune est constamment bombardée” insiste Cooke. Mais c’est de loin le meilleur enregistrement du phénomène.
Le film est ralenti 7 fois, sans quoi l’explosion serait quasiment imperceptible pour l’oeil.. “La boule de feu n’a duré que 4/10e de seconde” confirme Cooke. Un étudiant membre de l’équipe, Nick Hollan de l’Université Villanova, a malgré tout perçu le flash.”
Prenant en compte la durée de l’éclair et sa brillance (magnitude 7), Cooke a pu procéder à une estimation de l’énergie dégagée par l’impact, de la taille du cratère, et de la taille et de la vitesse du météoroïde impliqué. “Il s’agissait d’un caillou spatial d’environ 25 centimètres de long et qui se déplaçait à une vitesse relative de 38 kilomètres par seconde.” .
Si ce caillou était venu se frotter à la Terre, il n’aurait jamais eu la moindre chance d’arriver au sol. “L’atmosphère de notre planète nous protège” explique Cooke. “Un météoroïde de 25 cm de diamètre se serait désintégré en plein ciel, y produisant une spectaculaire boule de feu, mais aucun cratère au sol” .
Sur la Lune, c’est bien différent. Dépourvue d’atmosphère, elle est sans défense contre les météorites. Même de petits gabarits peuvent y provoquer de spectaculaires explosions, projetant des débris sur une large superficie.
Vous le savez, la Nasa a prévu de renvoyer des astronautes sur la Lune. Ces cailloux célestes peuvent-ils être un problème ?
“C’est justement à cette question que notre programme de suivi des impacts lunaires tente de répondre” répond Cooke. “Personne ne sait exactement combien la Lune reçoit d’impacts par jour. En enregistrant les éclairs dus aux impacts, nous pouvons apprendre quelle est la fréquence et la puissance de ce bombardement.”
Le programme suit son cours. À l’aide d’un télescope relié à un ordinateur par Rob Suggs et Wesley Swift du Centre Spatial Marshall, le groupe de Cooke observe attentivement la portion de la Lune plongée dans la nuit environ 10 fois par mois, lorsque le pourcentage éclairé est compris entre 15 et 50 %.
Durant un test du télescope le 7 novembre dernier, Suggs et Swift eurent la surprise d’enregistrer une explosion dès la première nuit d’observation. Un petit débris de la comète Encke vint se fracasser dans les plaines de Mare Imbrium, y creusant un cratère d’environ 3 mètres de diamètre.
À présent que le suivi régulier est en régime de croisière, le groupe de Cooke a déjà enregistré un second impac, l’évènement du 2 mai dont il est question ici, après seulement 20 heures d’observation. Cette fois, ils pensent que l’impacteur était un météoroïde solitaire, dit “sporadique”, non associé à une quelconque comète ou astéroïde.
“C’est un bon début” se rejouit Cooke, mais ils ont encore du travail. Il voudrait pouvoir poursuivre ses observations sur au moins une année complète, le temps de voir les conséquences sur la Lune de la traversée de tous les courants météoritiques connus. “On aurait alors une base statistique suffisament robuste qui permettrait d’établir une sorte de planning d’activités sur la Lune.
Fait-il bon mettre un astronaute dehors durant une pluie d’étoiles filantes ? Quelle protection faut-il prévoir pour les habitats lunaires ? La Lune connait-elle ses propres pluies d’étoiles filantes, inconnues sur Terre.
La réponse viendra en un éclair, mais pas tout de suite…
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