Particules énergétiques et très rapides provenant du cosmos, qui bombardent la Terre en permanence.
Les rayons cosmiques sont en fait des particules provenant du cosmos -d’où leur nom. Minuscules, elles peuvent avoir l’énergie d’une balle de fusil ! Les rayons cosmiques sont nocifs pour les êtres vivants. Mais le champ magnétique terrestre en arrête beaucoup et la traversée de l’ atmosphère les désintègre en particules moins énergétiques : une centaine d’entre elles nous traverse chaque seconde !
Les rayons cosmiques sont constitués de particules très énergétiques (protons en majorité, noyaux d’hélium, noyaux plus lourds, électrons, voire de neutrinos), qui parcourent l’espace à une vitesse proche de celle de la lumière. La plupart proviennent du Soleil ou de la Voie lactée où ils sont accélérés par les ondes de choc des supernovæ. La nature et l’origine mystérieuse des plus énergétiques d’entre eux seront mieux connues en 2004 grâce à un nouvel observatoire. En traversant l’atmosphère, les rayons cosmiques produisent des gerbes de particules “ secondaires ” banales ou exotiques (muons, antimatière) qui peuvent atteindre le sol, ainsi que du carbone 14. Dans l’espace, les rayons cosmiques endommagent l’électronique des satellites et des sondes qui doivent en être protégés.
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