ASTÉROÏDE

Petit corps céleste mesurant de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.



Petits corps célestes, les astéroïdes du système solaire se concentrent dans la fameuse “ ceinture d’astéroïdes ”, située entre Mars et Jupiter. Certains croisent l’ orbite de la Terre, et s’approchent dangereusement de notre planète : ce sont les géocroiseurs, ou NEA en anglais (Near Earth Asteroids). Mais pour l’instant, aucun risque de collision catastrophique n’est à craindre.

D’où vient la ceinture d’astéroïdes ? D’après l’arrangement systématique des planètes du système solaire, une grosse masse de matière doit se trouver entre Mars et Jupiter. Or cette matière ne peut prendre la forme d’une planète, car le fort champ de gravitation de Jupiter la disloquerait aussitôt. La ceinture d’astéroïdes résout le problème, pesant autant qu’une grosse planète, mais en morceaux. Les astéroïdes ne proviennent pas tous de la ceinture jupito-martienne. Certains d’entre eux viennent de plus loin, de la “ Ceinture de Kuiper ” au-delà de Neptune. Certains autres viennent d’encore plus loin, du “ Nuage de Oort ” entourant le système solaire tout entier, situé à mi-chemin entre le Soleil et la première étoile la plus proche, Proxima du Centaure (à 4,2 années-lumière).