Une équipe internationale (1) conduite par un chercheur de l'Institut d'Astrophysique Spatiale d'Orsay (CNRS, Université de Paris XI) vient d'observer la nébuleuse de l'Aigle avec le télescope spatial infrarouge SPITZER (NASA). Une de ces images montre une lumière inattendue, la possible clé de la structure si spectaculaire de cette nébuleuse. Cette nouvelle observation révélerait la mort récente (2 000 ans) d'une des étoiles de la nébuleuse dans une explosion de supernova.
Une puissante onde de choc se propagerait vers le nuage allumant à son passage la matière qu'elle rencontre. Si leur interprétation est correcte la supernova de l'Aigle serait, avec la nébuleuse du Crabe, l'explosion la plus proche du Soleil ayant eu lieu dans des temps historiques. Cette découverte se rapporte à l'origine du système solaire où l'on retrouve des produits de désintégration d'éléments radioactifs qui ne peuvent être synthétisés et dispersés dans l'espace que par une supernova.
De solides "piliers"
La nébuleuse de l'Aigle est une région de formation d'étoiles emblématique devenue une icône du ciel depuis les images spectaculaires prises par le télescope spatial Hubble (voir illustration ci-dessous). C'est un berceau d'étoiles que les astrophysiciens scrutent pour comprendre leur formation. Elle est caractérisée par la présence de colonnes de gaz et de poussières qui résistent à l'érosion, baptisées "piliers de la Création" car on y trouve une génération de futures étoiles en formation. Mais l'action du seul rayonnement des étoiles a-t-elle pu créer ces structures si contrastées?
Le télescope spatial SPITZER de la NASA poursuit, après l'observatoire ISO de l'ESA, l'exploration du ciel infrarouge avec un champ de vue plus grand permettant de réaliser de grands relevés du ciel. Spitzer a deux caméras qui ensemble font des images du ciel à 7 longueurs d'onde: 3.6, 4.5, 5.8, 8, 24, 70 et 160 micron. L'équipe internationale conduite par un chercheur de l'Institut d'Astrophysique Spatiale d'Orsay vient d'analyser les images de la nébuleuse de l'Aigle prises par SPITZER. Ils l'ont étudié dans les longueurs d'onde de 24 et 70 µm, domaines où les émissions donnent accès à la température des grains de poussière présents dans la nébuleuse de l'Aigle. Les chercheurs s'attendaient à trouver des températures plus élevées au bout des piliers, mais les observations réalisées avec SPITZER montrent l'existence d'une "coquille" plus chaude à l'intérieur même des piliers.
Il y a 2000 ans, une supernova...
Pour expliquer cette observation inattendue, les chercheurs proposent le scénario suivant. Une supernova en explosant a proximité des piliers, il y a environ deux mille ans, aurait créé une onde de choc. Celle-ci en se propageant dans les piliers chaufferait les poussières créant l'émission que nous observons.
Cette découverte nous conduit à reconsidérer l'origine des piliers. Ils auraient déjà été touchés par l'onde de choc dont l'action plus que celle du rayonnement pourrait expliquer la structure peu commune. Elle se connecte à l'origine du système solaire où l'on retrouve des produits de désintégration d'éléments radioactifs qui ne peuvent être synthétisés et dispersés dans l'espace que par une supernova. Les piliers seront vraisemblablement rapidement détruits par le choc mais la formation d'étoiles et de leurs systèmes planétaires devrait se poursuivre. Il est aussi possible que le choc précipite la formation d'une nouvelle génération d'étoiles. Quel scénario s'applique au système Solaire? Nous avons près de nous une région du ciel où explorer les diverses possibilités.
Note:
(1) Cette équipe comprend:
François Boulanger, Institut d'Astrophysique Spatiale d'Orsay ;
Nicolas Flagey, Institut d'Astrophysique Spatiale d'Orsay, Spitzer Science Center ;
A. Noriega-Crespo et S. Carey, Spitzer Science Center, California Institute for Technology.
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