De nouvelles photos suggèrent la présence d'eau liquide sur MarsMême si la sonde Mars Global Surveyor ne répond actuellement plus aux commandes de la NASA, les photos qu'elle a pu réaliser ces dernières années peuvent encore nous apporter leur lot de surprises. Selon une étude publiée hier par l'Agence spatiale américaine, certains des clichés de la sonde révèlent des ravines de formation très récentes à flanc de falaises ou sur les parois de cratères qui pourraient avoir été creusées par de brefs écoulements d'eau liquide.
Une nouvelle ravine dans un cratère dans la région de Centauri Montes
est apparue entre 1999 et 2005"Ces observations fournissent les indices les plus importants jusqu'à aujourd'hui que de l'eau circule toujours de temps à autre sur la surface de Mars", a déclaré Michael Meyer, responsable du Programme d'exploration de Mars. "L'aspect de ces dépôts sédimentaires est ce que l'on pourrait espérer observer si des alluvions étaient charriés par de l'eau courante", indique Michael Malin de Malin Space Science Systems à San Diego. "Ils présentent des embranchements en aval et paraissent avoir contourné les plus petits obstacles".
L'eau liquide, par opposition à la glace et à la vapeur d'eau connues pour exister sur Mars, est considérée comme un élément nécessaire à la présence de la vie. Ces nouveaux résultats pourraient conforter l'idée de l'existence d'une vie microbienne sur la planète rouge.
L'atmosphère de Mars est si ténue et la température si basse que l'eau liquide ne peut pas persister à la surface: en très peu de temps elle gèle ou bien se vaporise. Les chercheurs suggèrent que l'eau aurait malgré tout pu rester assez longtemps en phase liquide, après son jaillissement depuis une source souterraine, pour charrier des débris le long des pentes avant de geler totalement. Les deux traces nouvellement observées mesurent chacune plusieurs centaines de mètres de long.
Leur couleur clair indique soit des couches de boue givrée, soit une croûte salée due à une éventuelle présence de sels dans les écoulements d'eau. Si les dépôts résultaient simplement de poussière sèche ou d'éboulis glissant en bas de la pente, ils seraient probablement beaucoup plus sombres, comme le sont les traces laissées par les rovers d'exploration, celles des mini tornades de poussières martiennes ou les empreintes des cratères d'impacts récents sur Mars.
une ravine dans un cratère dans la région de Terra Sirenum
a considérablement changé d'aspect entre 2001 et 2005La sonde MGS a découvert des dizaines de milliers de ravines sur les parois intérieures des cratères et d'autres dépressions sur Mars. La plupart de celles-ci se situent à des latitudes de 30 degrés ou plus. Pour rechercher les variations qui pourraient indiquer un écoulement liquide récent, ses instruments ont photographié à de multiples reprises les mêmes sites. Une ravine est ainsi apparue en 2002. Le site étant une dune, la ravine avait été interprétée comme un écoulement sec de sable.
L'étude publiée hier est la première qui suggère des creusements du sol apparemment provoqués par des écoulements liquides par comparaison entre des photos récentes et de plus anciens clichés. Les deux sites sont situés à l'intérieur de cratères dans les régions de Terra Sirenum et de Centauri Montes dans l'hémisphère sud de Mars.
Mars Global Surveyor a commencé sa mission autour de Mars en 1997. La sonde spatiale est responsable de beaucoup de découvertes importantes. Les communications entre le vaisseau et la Terre sont néanmoins interrompues depuis début novembre. Les tentatives de reprise de contact continuent cependant
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