L'équipeIl s'agit du concurrent le plus célèbre et le plus populaire, et pour cause: c'est le seul pour l'instant à avoir réussi un vol habité à plus de 100 km d'altitude. De fait, Scaled est le favori dans la course au X-Prize. Son premier essai dans le cadre du concours Ansari X-Prize (avec un pilote et deux passagers donc) est prévu pour le 29 septembre 2004.
Parmi les membres de l'équipe, on compte trois fortes personnalités:
- Paul Allen, milliardaire et co-fondateur de Microsoft, il est le principal contributeur financier avec un apport de 20 millions de dollars, ce qui est deux fois plus que le prix à gagner.
- Burt Rutan, ingénieur aéronautique et principal concepteur du projet. On lui doit le Beechcraft Starship, avion privé d'affaires aux lignes particulièrement élégantes et à l'aérodynamisme très étudié.
- Mike Melvil, pilote d'essai civil, premier pilote à devenir astronaute avec des moyens non gouvernementaux lors du premier vol spatial de leur appareil, le SpaceShipOne, le 21 juin dernier.
L'appareilLa solution retenue par Scaled comprend deux engins:
- Un avion porteur (le White Knight)
- Un avion fusée (le SpaceShipOne, ou SS1, on rencontre aussi l'appellation Space Ship One)
Le White Knight est composé d'un fuselage étroit qui supporte deux petits réacteurs dorsaux, les ailes et la cabine de pilotage qui forme une bulle pointue à l'avant. Les ailes forment un w aplati et portent chacune une poutre. C'est sur ces deux poutres que sont placées les roues (deux par poutre), les dérives et les gouvernes de profondeur.
Ce format très original permet à la fois de monter à une altitude élevée (plus de 16 000 m) et de dégager un volume maximal sous la partie centrale de l'appareil pour le vaisseau spatial. En outre, il est capable d'emporter une charge maximale de 3630 kg et son envergure peut être portée de 25 m à 28,35 m.
Le SpaceShipOne est d'une structure extrêmement simple. La partie avant, dont la forme rappelle le Bell X1(le premier avion à avoir franchi le mur du son), est constituée d'une cabine habitable trois places. Un pilote prend place à l'avant tandis que les 2 sièges passagers sont disposés côte à côte à l'arrière.
L'arrière du SpaceShipOne est principalement composé d'un moteur fusée et de son réservoir. Le moteur fusée est un hybride conçu par SpaceDev. Il utilise un carburant solide et un comburant liquide.
Les parties habitées des deux engins sont couvertes de petites fenêtres rondes qui assurent la visibilité pour les passagers. Leur surface réduite est dictée par l'impératif de gain de poids et leur forme arrondie permet le meilleur compromis surface visible et solidité de la structure.
Les matériaux utilisés constituent l'un des principaux points d'innovation dans la fabrication des deux appareils, ce qui est assez logique puisqu'ils sont fabriqués par une entreprise spécialisée dans les matériaux. Le moteur fusée se trouve dans un tube en fibre de carbone, les fixations du réservoir à comburant liquide sont en élastomère. Les trains d'atterrissages sont en verre-résine et la coque de l'engin est en matériau composite à base de fibre de carbone et de résine époxy.
CaractéristiquesType: avion porteur + avion fusée
Diamètre avion porteur: 25 à 28 m
Altitude: avion porteur 16 km et vaisseau 100 km
Nombre de places: 1 + 2
Durée du vol: 90 minutes
Durée en apesanteur: 3 minutes
Nombre maximal de G: 5 (à l'accélération du vaisseau)
Vitesse max: mach 3
Délai entre deux vols: moins de 2 semaines
Déroulement du volL'avion porteur emmène le SpaceShipOne à une altitude de 15 000 m et le largue à cette hauteur.
L'avion fusée, une fois lâché, monte à une altitude d'un peu plus que 100 km. Pour cela, il dispose d'un moteur fusée qui assure la propulsion sur la majeure partie de sa trajectoire ascendante. Ensuite, l'engin doit compter sur son élan pour atteindre l'altitude souhaitée. L'appareil reste environ 3 minutes "dans l'espace", c'est à dire au-dessus de 100 km d'altitude, avant d'entamer sa descente.
http://techno-science.net/illustration/Espace/Ansari_X_Prize/Scaled/vol15p1.jpghttp://techno-science.net/illustration/Espace/Ansari_X_Prize/Scaled/vol15p2.jpgLa descente se fait d'abord en chute libre, la partie arrière des ailes de l'appareil est levée pratiquement à la verticale pour ne pas endommager les gouvernes. Arrivé à une altitude suffisamment basse, la voilure du SpaceShipOne reprend sa configuration normale et plane. L'atterrissage s'effectue sur une piste d'avions, comme pour la navette spatiale.
Les essaisL'équipe de Scaled est bien évidemment celle qui a accompli les essais les plus aboutis avec un vol habité en juin dernier. La campagne d'essais fut longue et particulièrement complète. Le White Knight fut le premier à voler, suivi de plusieurs essais du SpaceShipOne, dont des vols à très haute altitude (plus de 60 000 km)
Avant le prochain vol fin septembre, Scaled aura probablement amélioré le moteur fusée afin de rendre l'appareil plus sûr. Il apparaît que des problèmes mineurs ont été rencontrés lors du premier vol spatial du vaisseau.
CommercialisationC'est certainement la première commande privée de vaisseaux spatiaux ! Le milliardaire anglais Richard Branson, propriétaire du groupe Virgin, a annoncé le 27 septembre 2004 la création de Virgin Galactic (lien). Le but de la compagnie est d'offrir des voyages dans l'espace, dans les mêmes conditions que pour un vol aérien normal.
Pour parvenir à son objectif, Virgin Galactic s'est associé avec Scaled et compte se doter de cinq vaisseaux spatiaux. Ces engins, qui entreront en service en 2007, seront plus aboutis que le SpaceShipOne que nous connaissons. Leur altitude maximale sera de 130 kilomètres et ils pourront emporter jusqu'à 5 passagers (mais ce dernier chiffre pourrait évoluer en fonction de l'avancement du projet).
Le prix d'une place devrait être de 170 000 $, ou 165 000 €, et la durée totale du vol de 3 heures. Virgin opèrera depuis les Etats-Unis dans un premier temps. Il est déjà possible de réserver son vol sur le site de Virgin Galactic.
Vols pour le X-PrizeC'est donc en ce début d'automne 2004 que Scaled effectue les deux vols en vue de remporter le X-Prize.
Le premier vol a eu lieu le 29 septembre et s'est déroulé dans de bonnes conditions si ce n'est quelques vrilles effectuées par l'engin lors de sa montée. Ce problème "mineur" est intervenu au moment où l'appareil atteignait mach 2,4. Le vaisseau s'est mis à faire une trentaine de tours sur lui-même. A cette altitude, les gouvernes de l'appareil sont inutilisables (pas assez de densité atmosphérique) et le pilote ne peut pas encore utiliser les stabilisateurs spatiaux (des petits moteurs fusées qui permettent au vaisseau de se diriger dans l'espace).
Au cours de cette phase de vol, empêcher le roulis de l'appareil est inutile: à partir du moment qu'il reste sur sa trajectoire, les vrilles effectuées n'ont aucun effet sur sa structure. Les stabilisateurs semblent avoir bien fonctionné et le reste du vol s'est déroulé comme prévu.
vidéo du vol:http://www.scaled.com/projects/tierone/video.htmLe deuxième vol s'est déroulé sans encombre. Cette fois-ci, le milliardaire Richard Branson était présent aux côtés de l'équipe Scaled. La marque Virgin figurait également sur le petit vaisseau spatial.
Piloté par Brian Binnie, le SS1 s'est vu attribuer une mission secondaire: battre le précédent record détenu par le X15. L'avion d'essai mythique de la Nasa avait en effet atteint 108 km d'altitude dans les années 60 en utilisant une configuration de vol proche de celle du SS1 (départ depuis un B52 et atterrissage standard).
Après le largage depuis le White Knight, le moteur fusée fonctionna durant 83 secondes, permettant au vaisseau d'atteindre mach 3,09. L'apogée du vol s'effectua à 112 km, selon les mesures du radar, mission accomplie.
Lors de la phase de vol en apesanteur, Brian Binnie s'est livré à quelques activités qui seront certainement celles des futurs passagers commerciaux du vaisseau. Il a d'abord expérimenté "la gravité zéro" en manipulant des modèles réduits du SS1 et a pris des photos de l'extérieur depuis la cabine.
Lors de la descente, le pilote a également testé la solidité de la structure en lui faisant subir une décélération de plus de 5 G. Lors de l'exploitation commerciale, les passagers ne devraient pas subir de telle condition de vol.
Accueil 
