Mars

Rayon orbital 227,94 millions de kilomètres (1,52 UA)
Diamètre 6794 km
Masse 6,42e23 kg



Mars est le Dieu de la guerre. La planète s'est probablement vue attribuer son nom de par sa couleur rouge. D'ailleurs Mars est parfois appelée la Planète Rouge. (Un détail intéressant: le Dieu romain Mars était le Dieu de l'agriculture avant d'être associé avec le Dieu grec de la guerre Arès; ceux qui sont en faveur de la colonisation et du terraforming de Mars préfèrent ce symbolisme.)

Mars est connue depuis que l'Homme existe. Elle joue un rôle important dans la science fiction car elle est un des endroits les plus favorables à la vie (en dehors de la Terre !) dans le système solaire. Les fameux "canaux" de Mars "observés" par Lowell et d'autres furent malheureusement purement imaginaires.

La première sonde à visiter Mars fut Mariner 4 en 1965. Plusieurs autres suivirent, y compris les deux sondes Viking qui se posèrent sur la surface de Mars en 1976. Les vaisseaux Viking étaient composées d'un "orbiter" et d'un "lander" destinés à cartographier et à étudier la surface de Mars.

L'orbite de Mars est considérablement elliptique. Il en résulte une variation de température d'environ 30 °C dans les régions qui font face au Soleil. Dans l'ensemble, les sondes Viking montrèrent que les températures martiennes varient de -120 °C à 25 °C.

Bien que Mars soit plus petite que la Terre, sa surface présente à peu près la même superficie que les zones émergées de la Terre.

Exceptée la Terre, Mars possède le terrain le plus varié et le plus intéressant des planètes telluriques du système solaire:

Le Mont Olympus qui culmine à 24 km est la plus haute montagne du système solaire. Le diamètre de sa base est de plus de 500 km et il est entouré d'une falaise de 6 km de haut.
Le dôme de Tharsis est un énorme renflement sur la surface de Mars de 10 km de haut et 4000 km de long.
Valles Marineris (vallée Mariner): un système de cañons de 4000 km de long et de 2 à 7 km de profondeur.
Hellas Planitia: un cratère d'impact dans l'hémisphère sud de 6 km de profondeur et 2000 km de diamètre.
La majeure partie de la surface est très vieille et parsemée de cratères, mais elle présente aussi des vallées et montagnes plus jeunes.

De vastes régions montagneuses formées par d'anciens cratères constituent la presque totalité de l'hémisphère sud. L'hémisphère nord consiste en de nombreuses plaines beaucoup plus jeunes, plus élevées et dont l'histoire est beaucoup plus complexe. Un brusque changement d'altitude de plusieurs kilomètres semble séparer les deux types de terrain. Les raisons de cette dichotomie globale et de ce changement soudain d'élévation sont inconnues (certains pensent qu'ils seraient dus à un important impact juste après l'accrétion de Mars). Récemment, certains scientifiques ont tout d'abord mis en doute ce changement d'élévation; nénamoins la sonde Mars Global Surveyor devrait résoudre ce problème.

L'intérieur de Mars est uniquement connu grâce aux déductions faites à partir de la surface de Mars et des statistiques principales de la planète. Le scénario le plus probable est que Mars possède un noyau dense d'environ 1700 km de rayon recouvert par un manteau de roches en fusion légèrement plus dense que le manteau terrestre ainsi qu'une fine croûte. L'absence de champ magnétique indique que le noyau de Mars est probablement solide. De plus, la relative basse densité de Mars comparée à celle des autres planètes terrestres indique que son noyau contient sans doute une fraction relativement importante de soufre en plus du fer.

Tout comme Mercure et la Lune, Mars ne semble pas posséder de plaques tectoniques et il n'y a aucune preuve de mouvement horizontal de la surface. Ceci pourrait expliquer la vaste "boursouflure" de la région de Tharsis et ses volcans énormes: en effet, les points chauds en dessous de la croûte restent toujours dans une position fixe par rapport à la surface.

Il existe de nombreuses traces d'érosion sur la surface de Mars, principalement liées à l'écoulement d'une substance liquide. Il est clair qu'à un certain moment de l'histoire de Mars, il a dû y avoir de l'eau à sa surface sous forme de larges lacs ou même d'océans. Néanmoins cela à dû se produire très brièvement et surtout il y a très longtemps. En effet, l'âge des traces d'érosion dans les canaux est estimée à 4 milliards d'années. (Valles Marineris ne fut pas formée par un processus d'érosion mais par l'étirement et le craquement de la crôute associés à la création de la région de Tharsis.)

Tôt dans son histoire, Mars ressemblait plus à la Terre. Tout comme elle, la plupart de son dioxyde de carbone fut recyclé en roches de carbonate. Mais sans plaques tectoniques, Mars est incapable de recycler les roches en dioxyde de carbone dans l'atmosphère et elle ne peut donc maintenir un effet de serre important. La surface de Mars est par conséquent plus froide que celle de la Terre si celle-ci orbitait à la même distance que Mars.

Mars possède tout de même une fine atmosphère composée principalement de miniscules quantités de dioxyde de carbone (95,3%), d'azote (2,7%), d'argon (1,6%) ainsi que de traces d'oxygène (0,15%) et d'eau (0,03%). La pression moyenne à la surface de Mars n'est que de 7 millibars (moins de 1% de celle de la Terre), mais elle varie beaucoup avec l'altitude, de 9 millibars dans les bassins les plus profonds, jusqu'à 1 millibar au sommet du mont Olympus. L'atmosphère est cependant suffisamment dense pour supporter des vents très forts ainsi que d'énormes tempètes de poussières qui peuvent parfois recouvrir la planète pendant des mois. Bien que l'atmosphère martienne soit principalement constituée de dioxyde de carbone, l'effet de serre sur Mars est assez important pour élever la température de la surface de seulement 5 °C.

Mars présente deux calottes glaciaires permanentes à ses pôles, composées principalement de dioxyde de carbone solide (appelé neige carbonique sur la Terre). Les calottes présentent une structure en couche, avec une alternance de glace et de poussières sombres. Pendant l'été dans les régions les plus au nord, le dioxyde du carbone sublime, révélant une couche de glace. On ne sait pas s'il existe une couche de glace similaire en dessous de la calotte du pôle sud car sa couche de dioxyde de carbone de disparaît jamais complètement. Le mécanisme responsable de ce phénomène de couches est encore inconnu mais il pourrait être dû à des changements climatiques liés aux modifications à long terme de l'inclinaison de l'équateur martien par rapport à son plan orbital. Il pourrait aussi y avoir de la glace sous la surface du sol martien à des latitudes plus basses. De plus, l'étendue des calottes polaires modifie la pression atmosphérique globale d'environ 25%.

Des observations récentes effectuées par le Télescope Spatial Hubble ont révélé que les conditions lors des missions Viking pourraient ne pas avoir été typiques. En effet, l'atmosphère de Mars semble aujourd'hui être plus froide et plus sèche qu'à l'époque.

Les landers Viking ont effectué des expériences visant à détecter la présence de vie sur Mars. Les résultats furent malheureusement négatifs. Cependant les expériences ont été effectuées sur une zone minuscule et pas forcément représentative. D'autres expériences seront réalisées par de futures missions vers Mars.

On pense qu'un petit nombre de météorites sont originaires de Mars.

Le 6 Août 1996, David McKay et al annonca la première identification d'éléments organiques dans une météorite martienne. Les auteurs émirent par la suite l'hypothèse que ces éléments, en conjonction avec d'autres caractéristiques minéralogiques observées dans la météorite, pourraient être la preuve de l'existence d'anciens micro-organismes martiens.
Cependant, bien que ces nouveaux faits soient importants, ils n'établissent en rien la preuve de l'existence de vie extra-terrestre. De nombreux travaux devront être effectués avant de pouvoir conclure sur cette importante question.

Mars possède un faible champ magnétique. Cette découverte inattendue fut révélée par la sonde Mars Global Surveyor juste quelques jours après être entrée dans l'orbite martienne. Cela pourrait avoir des conséquences importantes sur la structure de l'intérieur de Mars ainsi que sur l'histoire de son atmosphère ou la présence de vie dans son passé.

Mars est aisément visible à l'oeil nu en pleine nuit. Sa brillance apparente (sa magnitude) varie beaucoup en fonction de sa position relative avec la Terre.

Satellites

Mars possède 2 minuscules satellites qui décrivent leur orbite très près de la surface, ceux sont Phobos et Deimos.